战争结束后，参与了恐怖主义第一阶段的察的恐怖主义运动，该运动自称是争取民族解放的军事斗争的一部分。这种恐怖主义概念是众多模仿者的典范，其口号是“一个人眼中的恐怖分子是另一个人眼中的自由战士”。恐怖主义的定义重点从恐怖主义行为本身转移到恐怖分子的地位以及他或她是否得到了其他未被承认的合法当局的授权。因此，迈克尔·柯林斯和爱尔兰共和军声称他们的行动得到了皮尔斯于 1916 年复活节星期一在邮局台阶上宣布的爱尔兰共和国的合法性。同样，民族之矛（或 MK），翻译为“民族之矛”，授权其对非洲人国民大会采取暴力行动，乔治·W·布什在签署一项将非洲人国民大会从美国恐怖黑名单中剔除的法案时接受了这一授权。在这一时期，恐怖主义和恐怖分子的使用变得十分普遍——例如，在 20 世纪 50 年代的马来亚紧急状态中，英国殖民当局决定始终提及“共产主义恐怖分子”，而不仅仅提及“共产党人”。
第二阶段以民族解放阵线（FLN）的恐怖活动（其中最著名的代表是吉洛·彭特科沃的阿尔及尔之战 ）达到顶峰，并最终导致阿尔及利亚于 1962 年独立。阿尔及利亚的经历成为 1967 年六日战争后新一轮恐怖主义浪潮的持续参考点，当时各种 投资者数据 巴勒斯坦组织采用了如今已登上国际舞台的恐怖主义策略。这也是国家支持的恐怖主义的开始，因为不同的阿拉伯国家支持不同的巴勒斯坦组织。
一部完整的恐怖主义史需要不断反思武器和通讯技术的发展。例如，新阶段的特点是塑料炸弹（这一时期的语言中加入了汽车炸弹这一表达）和通过电视屏幕立即引起世界关注的能力（最著名的是 1972 年慕尼黑事件）。20 世纪 80 年代，随着阿拉伯民族主义未能为其人民带来社会主义或资本主义的成功，一种新的伊斯兰恐怖主义开始发展。这种新型恐怖主义宣称其权威不是来自政治权威，而是来自神权。这种神权的出现是自杀式炸弹袭击出现的条件之一（另一个条件是塑料炸弹技术的进一步完善）。这些发展最终导致了 2001 年 9 月 11 日的袭击。
9·11 袭击事件发生后，乔治·W·布什宣布了“反恐战争”，正如特里·琼斯所说，他成为第一位向抽象名词宣战的世界领导人。这种恐怖行为的政治影响引发了人们对恐怖主义一词及其性质的广泛质疑。从行为本身来区分恐怖主义和非恐怖主义暴力行为是有问题的，如果我们遵循德国法律哲学家卡尔·施密特的霍布斯式论证，即每个国家合法使用暴力的根源都是非法使用暴力，那么很难在法律权威方面做出区分。布什战争的语言影响很难衡量，但可以说布什完成了罗伯斯庇尔开始的一个过程，一个最初用来描述社会边缘情绪状态的词现在完全局限于描述社会和政治生活核心情绪状态。