当问题的可能解决方案尚未确定时，专家也能发挥直接作用。这种情况可能发生在危机情况下：想想金融危机高峰期政策制定者拼命寻找答案。或者它可以发生在政策制定过程的早期：想想在政府成立之初就聘请经济学家为医疗改革注入新想法。
然而，尽管经济学家具有一些直接的影响力，但他们最大的政策效果可能通过不太直接的途径实现，即帮助政策制定者以新的方式思考世界。
例如，经济学家帮助创造了新的衡量标准和决策工具，改变了公众辩论。GDP 可能是其中最明显的。一百年前，当政客们谈论经济问题时，他们并没有谈论“经济”。如今人们谈论的焦点“经济”是在 20 世纪中叶创建国民收入和产品账户时才出现的。GDP 变化既有政治影响，也有经济影响。当中国的 GDP 超过日本时，军事上产生了影响；毫无疑问，当中国超过美国时，政治环境将发生更大的变化。
金钱，作者：401(K)。CC-BY-SA-2.0，通过 Flickr。
金钱，作者：401(K)。CC-BY-SA-2.0 通过Flickr提供。
不那么显眼的经济工具也会影响政治辩论。当政策制定者要求对新法规进行成本效益分析时，讨论的内容会发生变化，因为法规的成本变得更加明显，而无法量化的影响可能会在辩论中被忽略。GDP 等指标和成本效益分析等方法并非完全是经济学家的产物，但经济学家在开发这些指标和鼓励使用它们方面发挥了核心作用。
政策思维方式的唯一方式。经济学推理方式的普及也同样重要。
哲学家伊恩·哈金 (Ian Hacking) 认为，统计学推理方式的出现首次使得人们能够说出 1820 年 1 月 1 日纽约的人口为 100,000。同样，经济学推理方式（一种围绕激励、效率和机会成本等基本概念组织起来的经济学 101 思维）也改变了政策 BC 数据台湾 制定者的思维方式。
虽然经济学家可能希望经济推理在政府中更加明显，但在过去五十年中，它实际上已经变得更加普遍。美国国会预算办公室（及其在其他地方的对应机构）等组织现在正式负责量化政策权衡。非正式地讲，其他培训政策制定者的学科现在也包含了一些经济学元素。这包括公共政策硕士课程，松散地围绕微观经济学组织，以及法律，其中法律和经济学是一个重要的子领域。这些课程的发展使更多的政策制定者接触到基本的经济推理。
与政策制定者是否采纳经济学家的税收政策建议相比，经济学推理方式的政策效果更难确定。但在过去几十年中，新的政策领域已从经济角度重新概念化。因此，我们现在将教育视为对人力资本的投资，将科学视为提高生产力的技术创新的源泉，将环境视为生态系统服务的集合。这种微妙的方向转变对我们考虑的政策以及我们对政策最终目标的看法都有影响。
最终，这个问题并不难回答。经济学家在公共政策中确实发挥着重要作用，尽管事实上决策者经常忽视他们的建议。但如果我们有兴趣了解，我们应该关注的不仅仅是政客是否采纳经济学家的建议，还必须考虑他们的智力工具如何影响决策者和我们所有人的思维方式。
Elizabeth Popp Berman是纽约州立大学奥尔巴尼分校的社会学副教授。她的博客是 orgtheory，推特是@epopppp。Daniel Hirschman是密歇根大学社会学博士候选人，2016 年开始担任布朗大学社会学助理教授。他为社会学博客 scatterplot 撰稿，推特是@asociologist。他们的文章《经济学家制定政策吗？经济学的政治影响》最近发表在《社会经济评论》上。